Dennis Brain est un corniste britannique né le 17 mai 1921 à Londres et décédé le 1er septembre 1957 dans un accident de la route. Il est considéré comme le plus grand corniste classique contemporain et le fondateur de l’école de cor anglaise.
Issu d’une famille de musiciens. Son grand-père était un des meilleurs cornistes de son temps. Son oncle fit une carrière de corniste aux États-Unis avec le New York Symphony Society. Son père fut premier cor au BBC Symphony Orchestra. Son frère aîné est un hautboïste qui fit partie du quintette à vent fondé par Dennis. La fille de son frère fit également une carrière de corniste
Il étudie d’abord le piano et l’orgue tout en recevant une formation générale à St. Paul School, puis travaille avec son père à la Royal Academy of Music de Londres. Il débute comme second cor (son père est au premier pupitre) avec le Busch Chamber Players le 6 octobre 1938 dans le premier concerto brandebourgeois de Bach. Il réalise son premier enregistrement (toujours comme second cor) en février 1939 sur le Divertissement en Ré majeur de Mozart.
Il est engagé à 21 ans comme premier cor par le National Symphony Orchestra, mais doit rejoindre les Forces Armées britanniques. Avec son frère, au sein du Royal Air Force Symphony Orchestra, il fait une tournée aux États-Unis et se fait remarquer par Leopold Stokowski qui souhaite l’engager au Philadelphia Orchestra. Après la guerre, Walter Legge et Thomas Beecham fondent respectivement le Philharmonia et le Royal Philharmonic Orchestra. Dennis Brain occupe le premier pupitre des cors dans les deux formations, mais démissionnera de la seconde, faute de temps.
Il disparaît à 36 ans dans un accident de voiture, en revenant du festival d’Edimbourg.
Parmi les compositeurs qui dédièrent des œuvres à Brain, il faut citer:
Benjamin Britten, Malcolm Arnold, Paul Hindemith, York Bowen, Peter Racine Fricker, Gordon Jacob,
Mátyás Seiber, Humphrey Searle, Ernest Tomlinson, Lennox Berkeley.
Francis Poulenc écrivit Élégie pour cor et piano en hommage à Brain, pièce qui fut créée le 1er septembre 1958, premier anniversaire de sa mort par Neill Sanders et le compositeur lui-même au piano. Pour célébrer le 50e anniversaire de sa mort, Peter Maxwell Davies écrivit Fanfare : un salut à Dennis Brain. La première mondiale a eu lieu à Nottingham le 15 mars 2007.
Concerto pour cor n°1 de Mozart
Philharmonia Orchestra. Herbert von Karajan (1953)
Sérénade pour ténor, cor et cordes, op. 31 de Benjamin Britten (1943)
Sa dernière interprétation en rappel au festival d’Edimburg le 24 août 1957, une semaine avant qu’il ne disparaisse à 36 ans, dans un accident de voiture en revenant de ce même festival.
La basque de Marin Marais
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